L'étoile de mer royale est une étoile de mer facilement reconnaissable à son corps aplati et à ses cinq bras longs et étroits, qui s'effilent progressivement vers leur extrémité. Sa face supérieure est couverte de petites structures calcaires appelées paxilles, donnant à sa surface un aspect granuleux. Ses bords sont bordés de rangées de plaques munies d'épines, particulièrement développées sur les côtés des bras et adaptées à la vie dans le sable.

Sa coloration est caractéristique avec une face dorsale pouvant présenter des teintes bleu foncé à violacé, tandis que les plaques marginales sont généralement blanches ou orangées. La face inférieure est plus claire et porte la bouche ainsi que les pieds ambulacraires.

L'étoile de mer royale est largement répandue dans l'océan Atlantique occidental, depuis la côte est des États-Unis, notamment la Caroline du Nord et la Floride, jusqu'aux Bahamas, au golfe du Mexique et à la mer des Caraïbes. Elle est également présente le long des côtes de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud, avec des observations allant jusqu'au Brésil et à l'Uruguay. En Floride, elle est notamment présente sur la côte Atlantique comme à Palm Beach et dans les îles des Keys au Sud de la Floride.

L'étoile de mer royale vit principalement sur les fonds meubles et sableux du plateau continental. Elle est particulièrement adaptée à la vie dans les sédiments où son corps aplati et ses épines marginales lui permettent de se déplacer et de s'enfouir.

L'étoile de mer royale se rencontre depuis la zone proche du littoral jusqu'à plusieurs centaines de mètres de profondeur, mais elle est particulièrement fréquente entre environ 5 et 20 mètres. Elle est notamment commune sur les fonds sableux du sud-est des États-Unis.

L'étoile de mer royale est un prédateur carnivore particulièrement actif sur les fonds sableux. Elle recherche les petits animaux qui vivent dans ou à la surface du sédiment et se nourrit notamment de mollusques, parmi lesquels des gastéropodes, des bivalves et des scaphopodes.

De petits crustacés et d'autres invertébrés peuvent également compléter son alimentation. Contrairement à de nombreuses étoiles de mer qui dévaginent leur estomac sur leurs proies, l'étoile de mer royale avale directement ses proies.

Comme les autres étoiles de mer, l'étoile de mer royale se reproduit principalement de manière sexuée. Les gamètes sont libérés dans l'eau de mer, où a lieu la fécondation. L'œuf fécondé donne naissance à une larve planctonique qui dérive dans la colonne d'eau avant de subir une métamorphose. La jeune étoile acquiert alors progressivement son organisation caractéristique à cinq bras et devient une petite étoile de mer vivant sur le fond.