Les Keys comptent plus d'un millier d'iles et d'ilots disséminés sur plus de deux cents kilomètres à la pointe Sud de la Floride. Les Keys forment comme les pointillés d'un arc qui vient prolonger la Floride tel une virgule et marque la séparation entre les eaux de l'océan Atlantique Ouest et celles du Golfe du Mexique.

Les iles des Keys sont les parties émergeantes d'un ancien récif corallien et forment une extension de la Floride sur la mer avec Key West, le point plus méridional des Etats-Unis à seulement 90 miles de Cuba par la mer !

Les Keys démarrent de la pointe sud-est de la Floride avec Key Largo. Tellement nombreuses, les différentes iles ont été regroupées en archipels en fonctions de leur localisation géographique avec du nord au sud :

• les Upper Keys sont les iles les plus au Nord mais aussi les plus proches du continent
• les Middle Keys
• les Lower Keys avec notamment Key West

Comme à « saute-mouton », la route vous fait jumper d'une ile à l'autre par le jeu d'une succession de ponts dont certains sont d'impressionnants ouvrages d'art de par leur envergure comme le « Seven Mile Bridge ». Ils vous transportent d'une ile à l'autre et vous donnent la sensation de rouler sur l'eau !

Les vestiges de l'ancienne voie de chemin de fer reconvertie pour le trafic routier après le passage d'un terrible ouragan en 1935 se laissent deviner tout du long de la route ! Votre vision semble comme se dédoubler avec les deux ponts qui semblent ne plus faire qu'un à l'horizon !

Des aires de repos vous permettent de faire quelques haltes et profiter du panorama qui s'offre à vous. Vous aurez d'ailleurs peut être la surprise de découvrir des iguanes qui profitent du soleil ! Sinon c'est également le point de départ des amateurs de pêche !

Avec Key West, c'est la fin des iles accessibles par la route. Cuba n'est alors plus qu'à 90 miles par la mer. Au-delà, pour accéder aux iles les plus extrêmes situées à l'ouest et au Parc National de Dry Tortugas, c'est soit le bateau, soit l'hydravion comme moyen de transport.

Les Keys se sont naturellement orientées vers le tourisme et proposent une multitude d'activités tournées vers la mer avec la pratique de la plongée sous marine, le snorkeling, la pêche sportive au gros, la voile ou plus simplement la farniente au soleil. Bordée à l'est par une barrière de corail, Key Largo se revendique d'ailleurs comme la capitale mondiale de la plongée sous marine !

Comme la cote de la plupart des iles sont bordées par la mangrove, les plages se font parfois rares sur certaines des iles et se limitent à celles aménagées des hotels !

Les Keys offrent pour les plus fortunés la possibilité de s'offrir un petit ilot de paradis ! En effet, certaines de ces petites iles tropicales sont accessibles sur le marché de l'immobilier à la vente, comptez plusieurs millions de dollars pour la plus petite d'entre elles, mais aussi à la location !

• Elliott Key est l'ile la plus au Nord de la partie émergeante de l'ancien récif corallien alors que Key Biscayne, malgré son nom et sa situation au Nord de Miami dans le prolongement des Keys n'en fait pas partie : c'est une ile barrière constituée de sable accumulé !
• Les mile markers sont les points de repère incontournables pour se situer le long de l'Overseas Highway 1.
• L'Overseas Highway 1 compte pas moins de 42 ponts pour relier Key West à Miami par la route !
• Une spécialité des Keys à ne pas manquer et à déguster : la « key lime pie » !
• Le Seven Mile Bridge a été le théâtre de tournage de nombreuses scènes de films d'action commme dans « True Lies » !

Après avoir quitté Miami en direction du Sud et traverser Florida City, les dernières stations d'essence vous rappellent de faire le plein avant la grande traversée du Parc National des Everglades. Un long tapis de chaussée interminable se déroulent alors devant vous avec comme seule échappatoire la première ile des Keys, Key Largo. La nature a repris ses droits dans cet espace naturel protégé où la mangrove est omniprésente. Enfin, la mer se pointe à l'horizon et avec elle les premiers ponts pour accéder à Key Largo.

A présent, vous êtes sur l'Overseas Highway 1 et les mile markers marqués MM sur les panneaux plantés au bord de la route s'égrainent doucement en direction de Key West, la dernière ile accessible par la route ! Le compte à rebours des miles marker prendra fin à Key West avec le MM0.