L'embranchement des échinodermes, littéralement « peau de hérisson » regroupe 5 classes et totalise environ 6 000 espèces. Le plus connu d'entre eux est sans nul doute l'étoile de mer caractérisée par sa forme en étoile à 5 branches ou encore l'oursin avec ses piquants.

Les échinodermes sont décomposés en 5 classes :

• les astérides. Cette classe regroupe les échinodermes les plus connus, les étoiles de mer.
• les crinoïdes. Cette classe regroupe les lys de mer et les comatules.
• les échinides. Avec les astérides, cette classe regroupe les échinodermes les plus connus, les oursins.
• les holothurides. Cette classe regroupe les concombres de mer ou holothuries.
• les ophiurides. Cette classe regroupe les ophiures qui ressemblent très fortement à des étoiles de mer au corps aplati et aux bras longs et fins. Figurent également parmi cette classe les gorgonocéphales.

Les échinodermes comme l'étymologie du nom l'indique sont des animaux dont la surface de la peau externe est recouverte d'épines tel un hérisson. Les échinodermes se caractérisent principalement par:

• leur forme qui présente une symétrie radiale d'ordre 5
• la présence d'un squelette interne composé de plaques ou de spicules calcaires
• la présence d'un système aquifère, appelé système ambulacraire, leur permettant de se déplacer et se nourrir. Le système aquifère est tout simplement un système hydraulique qui permet le mouvement de ventouses.

Les échinodermes se rencontrent à travers l'ensemble des océans et mers à la surface du globe sous toutes les latitudes et à toutes les profondeurs voire même à de très grandes profondeurs.

Les échinodermes sont des animaux sédentaires et benthiques c'est-à-dire qu'ils vivent posés sur le fond marin. Les échinodermes se rencontrent sur tout type de support. Tous les échinodermes sont des animaux mobiles à l'exception des crinoïdes qui vivent fixés sur un substrat.

L'alimentation des échinodermes est très variée suivant les espèces: des déchets organiques en décomposition, des mollusques, …

La présence d'épines chez les échinodermes garde éloigné de nombreux prédateurs potentiels au vu de leur taille. Au final, les échinodermes sont la proie de peu de prédateurs.

Les échinodermes présentent principalement:

• une reproduction sexuée par émission de gamètes dans l'eau de mer puis fécondation externe. Mais pour garantir la survie de l'espèce, cela necessite une quantité importante !
• mais pour certaines classes comme celles des étoiles de mer et des ophiures, une reproduction asexuée par scission d'une partie du corps et régénération de l'individu à partir de ce fragment.

Les étoiles de mer et les oursins sont souvent facilement observables depuis la plage avec un masque et un tuba mais attention aux pieds !

Sinon profitez d'une promenade sur la plage pour observez attentivement le sable et vous découvrirez certainement quelques trésors cachés de la nature avec un test d'oursin ou une étoile de mer desséchée par le soleil !