Les huit trimarans Ultim les plus performants de la planète seront réunis au départ de l'édition 2026 de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe. Entre Charles Caudrelier, tenant du titre, les grands noms de la course au large et plusieurs skippers en quête de repères dans cette catégorie, la compétition s'annonce particulièrement ouverte.

Si les performances des bateaux, leur fiabilité et l'expérience des navigateurs pèseront lourd, les choix stratégiques, la gestion de la fatigue et la capacité à maintenir un rythme élevé pendant toute la traversée seront tout aussi déterminants. Avec des machines capables de rejoindre la Guadeloupe en cinq à huit jours, chaque erreur pourrait coûter cher.

Tenant du titre, Charles Caudrelier revient à la barre du Maxi Edmond de Rothschild, rebaptisé Gitana 18. Mis à l'eau huit mois avant le départ, ce trimaran équipé de foils en Y a été conçu pour voler en permanence. Son architecture ambitieuse pourrait lui donner un avantage sur ses concurrents, mais sa mise au point reste encore à finaliser.

L'équipe a privilégié les essais et la fiabilisation du bateau plutôt que les confrontations en septembre. La Route du Rhum constituera ainsi son premier véritable test en compétition. Charles Caudrelier dispose désormais d'une solide expérience du solitaire, mais devra composer avec une machine qui manque encore de milles au large. Généralement un tel projet peut nécessiter deux ou trois ans de développement avant d'atteindre son plein potentiel.

Le potentiel de Gitana 18 intrigue ses adversaires, notamment Tom Laperche, qui y voit un concept susceptible de représenter une génération technologique supérieure. Reste à savoir si les performances théoriques du trimaran se confirmeront en course et si sa fiabilité permettra d'exploiter pleinement ses capacités.

À bord de SVR-Lazartigue pour sa première Route du Rhum, Tom Laperche figure parmi les candidats les plus sérieux à la victoire. Il connaît parfaitement son trimaran et arrive fort de son succès récent sur les 24H Ultim. Cette préparation renforce sa confiance dans un bateau au point et une équipe solide. La Route du Rhum représente pour lui un rêve d'enfance devenu réalité.

Armel Le Cléac'h s'élancera pour la cinquième fois sur la Route du Rhum avec Maxi Banque Populaire XI. Malgré un palmarès prestigieux, notamment marqué par ses victoires sur le Vendée Globe, la Solitaire du Figaro et la Transat Jacques Vabre, il n'a jamais remporté cette transatlantique. Son trimaran, mis à l'eau en 2021, a bénéficié de plusieurs années d'optimisation et de fiabilisation.

Thomas Coville abordera sa huitième participation avec Sodebo Ultim 3, fort de son record du Trophée Jules Verne établi durant l'hiver précédent. Vingt-huit ans après son sacre en IMOCA sur cette épreuve, il espère retrouver la première marche du podium. Comme Armel Le Cléac'h, il s'appuie sur une machine éprouvée et une grande expérience de la course au large.

À la barre d'Actual Ultim 4, Anthony Marchand dispose de l'ancien Gitana 17, le trimaran avec lequel Charles Caudrelier a remporté la précédente édition en établissant le record de l'épreuve. Le potentiel de cette machine est connu, même si la concurrence a continué de progresser. Pour sa première Route du Rhum, le skipper devra notamment s'adapter à l'intensité des manœuvres et des réglages, qui exigent une attention constante.

Anthony Marchand vise le podium, tout en souhaitant réaliser une traversée maîtrisée et exploiter au mieux les capacités de son bateau. Les premières 36 heures seront particulièrement importantes pour trouver le bon rythme sans épuiser trop rapidement ses réserves physiques.

Troisième du Vendée Globe 2020-2021, Louis Burton découvre la classe Ultim après quinze années passées sur des monocoques. Son trimaran, mis à l'eau en 2015, est une plateforme volante éprouvée, mais plus ancienne que plusieurs machines concurrentes. Son expérience de navigation et les entraînements réalisés depuis l'acquisition du bateau doivent lui permettre de progresser rapidement.

Le skipper d'Ultim Armand Thiery privilégie la prudence et l'apprentissage pour cette première participation dans la catégorie. Il estime qu'une sixième place correspondrait au potentiel théorique de son bateau, mais espère intégrer le top 5. Sa détermination et sa tendance à pousser ses machines pourraient toutefois lui permettre de surprendre des concurrents plus expérimentés en Ultim.

Quelques mois après son premier Vendée Globe, Guirec Soudée a réalisé un tour du monde à l'envers, d'est en ouest, en solitaire et en Ultim. En mars, il est devenu le marin le plus rapide à accomplir ce parcours. Cette performance témoigne de sa capacité à maîtriser un multicoque exigeant et à naviguer sur de longues périodes.

La Route du Rhum impose cependant une approche différente d'un record autour du monde. Sur une transatlantique plus courte, disputée au contact des adversaires, il faudra pousser davantage le bateau tout en préservant sa fiabilité. Conscient que sa machine Liamm ne dispose pas des mêmes atouts technologiques que les Ultim les plus récents, Guirec Soudée compte sur sa robustesse et sa détermination pour tirer son épingle du jeu.

Alexia Barrier deviendra la première femme à prendre le départ de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe en Ultim. Huit ans après sa première participation en IMOCA, elle aborde cette nouvelle édition avec une expérience supplémentaire acquise lors du Trophée Jules Verne, auquel elle a participé à la tête d'un équipage entièrement féminin.

À bord d'IDEC Sport – CIC, un trimaran plus ancien que ceux de plusieurs concurrents mais doté d'un palmarès prestigieux, elle souhaite avant tout réaliser une belle course et préserver son bateau. Elle entend progresser en solitaire sur multicoque sans se fixer une pression excessive sur le résultat.

Alexia Barrier profitera également de la traversée pour poursuivre ses engagements scientifiques et pédagogiques. Elle déploiera une bouée capable de recueillir des données jusqu'à 2 000 mètres de profondeur. Des élèves de CM2 suivront ce dispositif dans le cadre d'un programme éducatif. La navigatrice souhaite aussi encourager les filles, les femmes et tous ceux qui doutent de leurs capacités à oser se lancer dans des défis ambitieux.

Les Ultim peuvent traverser l'Atlantique en cinq à huit jours, avec une durée probablement plus proche de six ou sept jours selon les conditions météorologiques. Cette brièveté transforme la Route du Rhum en véritable sprint océanique: les skippers disposent de peu de temps pour s'installer dans la course et doivent maintenir une cadence élevée jusqu'à l'arrivée.

Les changements de voiles, les réglages permanents et les manœuvres s'enchaînent à grande vitesse. La gestion du sommeil, de la fatigue et de la concentration devient essentielle pour conserver un pilotage précis sans compromettre la sécurité du bateau.

La victoire dépendra autant des performances des trimarans que de la capacité des navigateurs à exploiter leur potentiel. Certains devront trouver le meilleur compromis entre vitesse et préservation du matériel, tandis que d'autres chercheront à maîtriser une machine encore nouvelle ou à compenser un retard technologique. Les décisions stratégiques et l'évolution des conditions météorologiques pourront également bouleverser la hiérarchie.

Entre l'innovation de Gitana 18, la fiabilité des bateaux éprouvés et l'ambition des navigateurs les moins expérimentés dans la catégorie, aucun scénario ne peut être écarté. Comme le souligne Charles Caudrelier, gagner en Ultim suppose de disposer de la meilleure machine, à l'image de la Formule 1. Encore faut-il savoir la conduire à la limite, au bon moment et sans la casser. La maîtrise du bateau, la résistance physique et la justesse des choix feront la différence jusqu'à la Guadeloupe.