L'étoile de mer commune est une étoile de mer caractéristique des côtes européennes. Son corps est formé d'un disque central d'où partent généralement cinq bras robustes, qui peuvent atteindre une trentaine de centimètres et donnent à l'animal une envergure pouvant dépasser 50 centimètres chez les grands individus.

Sa coloration est variable et peut aller du jaune orangé au brun rougeâtre, en passant par des teintes rouge violacé. Sa face supérieure est couverte de petites épines calcaires, tandis que sa face inférieure porte de nombreux pieds ambulacraires disposés le long des bras. Ces petits appendices lui permettent de se déplacer, de s'accrocher fermement au substrat et de manipuler ses proies.

A l'extrémité de chaque bras se trouve également une petite structure sensible à la lumière, qui lui permet de percevoir les variations de luminosité.

L'étoile de mer commune fréquente les eaux tempérées à froides de l'océan Atlantique Nord. Elle est présente le long des côtes de l'Europe, depuis les régions arctiques et la mer Blanche jusqu'au détroit de Gibraltar, ainsi que sur les côtes de l'Afrique du Nord-Ouest jusqu'au Sénégal.

Elle est particulièrement commune dans l'Atlantique Nord-Est, notamment autour des îles Britanniques, en mer du Nord et le long des côtes françaises.

L'étoile de mer commune vit sur le fond, depuis la zone proche du rivage jusqu'à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Elle peut fréquenter des substrats très variés, notamment les rochers, les fonds sableux ou vaseux et les secteurs où se développent des bancs de moules.

Elle est particulièrement bien adaptée aux environnements côtiers soumis aux mouvements des marées et peut être observée dans la zone intertidale lorsque la mer se retire. Ses nombreux pieds ambulacraires lui permettent de rester fermement fixée au fond, même lorsque les courants ou les vagues deviennent importants.

L'étoile de mer commune est un prédateur carnivore qui se nourrit principalement d'animaux vivant sur le fond. Les moules et autres bivalves constituent une part importante de son alimentation, mais elle peut également capturer des gastéropodes, des petits crustacés et d'autres invertébrés.

Pour ouvrir une moule, elle utilise ses bras et ses pieds ambulacraires afin de tirer progressivement sur les deux valves de la coquille. Une fois une petite ouverture obtenue, elle peut faire sortir son estomac par la bouche et le glisser à l'intérieur de la coquille. Les enzymes digestives commencent alors à décomposer les tissus de la proie avant que les éléments nutritifs soient absorbés. Cette méthode lui permet de se nourrir d'animaux beaucoup plus volumineux que ce que sa petite bouche pourrait laisser penser.

L'étoile de mer commune présente principalement une reproduction sexuée par fécondation externe. Les mâles et les femelles libèrent leurs spermatozoïdes et leurs ovules directement dans l'eau de mer, où la fécondation a lieu. Les œufs fécondés donnent naissance à de minuscules larves qui vivent temporairement dans la colonne d'eau. Ces larves évoluent progressivement avant de se métamorphoser et d'adopter la forme caractéristique d'une jeune étoile de mer.

L'étoile de mer commune possède également d'importantes capacités de régénération et peut reconstituer plusieurs bras après leur perte.