L'étoile de mer soleil figure parmi les plus grandes étoiles de mer au monde avec un diamètre qui peut atteindre plus de 1 mètre.

L'étoile de mer soleil est généralement de couleur pourpre, orange ou rouge avec une texture rugueuse due à ses nombreux piquants.

Comme l'ensemble des étoiles de mer, l'étoile de mer soleil présente une forme en étoile mais cette fois-ci avec un corps central en forme de disque et un nombre de bras plus important, de l'ordre 16 à 24, qui rayonnent comme un soleil ou encore une fleur de tournesol.

L'étoile de mer soleil fréquente les eaux de l'océan Pacifique Est le long des côtes de l'Amérique du Nord de l'Alaska au nord jusqu'à la Basse-Californie au sud. Elle se rencontre notamment le long des côtes de la Californie, des états de l'Oregon et de Washington ainsi que celles de la province de la Colombie-Britannique au Canada.

L'étoile de mer soleil affectionne les eaux relativement froides et riches en nutriments et se rencontre à des profondeurs allant de la surface de l'eau jusqu'à 90 mètres environ. Elle se rencontre notamment au pied des forêts de laminaires géantes où elle contribue à maintenir l'écosystème.

L'étoile de mer soleil est un prédateur redoutable qui se nourrit principalement de mollusques, de crustacés, de petits poissons ainsi que d'autres espèces marines. Elle capture sa proie en enveloppant ses bras autour d'elle et en la déplaçant lentement vers sa bouche située au centre de sa face ventrale.

La reproduction de l'étoile de mer soleil présente une reproduction aussi bien sexuée qu'asexuée c'est-à-dire qu'elle est capable de se régénérer à partir d'un seul bras notamment lorsqu'elle est blessée, ce qui lui confère une chance de survie importante.

Malheureusement, l'étoile de mer soleil a été touchée par un syndrome, appelé le syndrome de dépérissement de l'étoile de mer, qui a entrainé une mortalité élevée et le déclin massif de populations dans certaines régions dont la conservation reste préoccupante.

L'étoile de mer soleil est inscrit comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2021 dans la catégorie des espèces en danger critique !