Le mérou tomate (Cephalopholis sonnerati) est un poisson largement répandu dans les eaux tropicales de l'Indo-Pacifique. Malgré son nom, sa coloration n'est pas toujours rouge vif: les adultes peuvent présenter des teintes rougeâtres, brun orangé ou brun jaunâtre, souvent couvertes de nombreuses petites taches plus foncées. Ce mérou vit principalement à proximité des récifs et des fonds rocheux, où il mène une existence plutôt solitaire et chasse à l'affût les petits poissons et les crustacés.

Le mérou tomate est un prédateur des récifs qui passe une grande partie de sa vie dans des zones relativement profondes, ce qui le distingue de nombreux autres poissons de récif plus facilement observables en plongée. Sa biologie présente également une particularité remarquable: comme plusieurs espèces de mérous, il est capable de changer de sexe au cours de sa vie.

Le mérou tomate possède un corps robuste, relativement haut et comprimé latéralement, avec une grosse tête et une large bouche caractéristique des mérous. Sa nageoire dorsale porte neuf épines suivies de 14 à 16 rayons mous, tandis que sa nageoire anale possède trois épines et neuf rayons mous. Sa nageoire caudale arrondie constitue également un caractère reconnaissable. Chez les adultes, la coloration varie du rouge orangé au brun rougeâtre ou au brun jaunâtre selon les régions, avec de nombreuses petites taches rouges, brunes, blanchâtres ou violacées sur la tête, le corps et les nageoires. Les jeunes sont généralement beaucoup plus sombres, parfois presque noirs, avec des marques claires sur l'arrière de la nageoire caudale.

Le mérou tomate peut atteindre une taille maximale d'une cinquantaine de centimètres de longueur. Son corps puissant et sa grande bouche lui permettent de capturer rapidement des proies qui passent à proximité. Comme chez de nombreux mérous, sa morphologie est particulièrement adaptée à une chasse à l'affût depuis une cavité ou un abri du récif.

Le mérou tomate se rencontre dans les eaux tropicales et subtropicales de l'Indo-Pacifique, depuis la côte orientale de l'Afrique, notamment de Djibouti et de Socotra jusqu'à l'Afrique du Sud, et s'étend vers l'est jusqu'aux îles de la Ligne. Au nord, il se rencontre depuis le sud du Japon et, au sud, jusqu'au Queensland, en Australie. Il est notamment présent dans de nombreuses régions de l'Indonésie, des Philippines et du Pacifique occidental.

Le mérou tomate fréquente principalement les récifs coralliens des lagons profonds, les pentes externes abruptes des récifs et les zones côtières rocheuses. Il vit généralement entre 30 et 100 mètres de profondeur, mais peut se rencontrer jusqu'à 150 mètres et, dans certaines régions comme Madagascar, dans des eaux moins profondes, entre 10 et 20 mètres.

Les adultes vivent généralement seuls et recherchent des zones du récif où ils peuvent se réfugier dans de grandes cavités. Ces abris peuvent aussi servir de stations de nettoyage, où des crevettes nettoyeuses viennent retirer les parasites et les débris présents sur leur corps. Les jeunes vivent plutôt près des éponges ou des coraux, qui leur offrent des abris adaptés à leur petite taille.

Le mérou tomate est un prédateur carnivore qui se nourrit principalement de petits poissons et de crustacés. Son régime comprend notamment des crevettes et des crabes, qu'il capture généralement à proximité de son refuge. Comme les autres mérous, il peut profiter de son camouflage et de sa position dissimulée pour s'approcher de ses proies avant de les capturer par surprise.

Le mérou tomate fait preuve d'une technique de chasse particulièrement efficace: sa grande bouche lui permet d'aspirer rapidement une proie située à proximité.

Le mérou tomate est un hermaphrodite protogyne: les individus commencent leur vie sexuelle en tant que femelles et certains deviennent ensuite des mâles. Cette particularité permet à une population de conserver suffisamment de femelles tout en disposant de mâles reproducteurs lorsque les individus atteignent une taille plus importante.

La reproduction se déroule en pleine eau, avec l'émission des gamètes dans l'eau, où a lieu la fécondation. Les œufs fécondés dérivent ensuite dans la colonne d'eau, où ils poursuivent leur développement.

Le mérou tomate est inscrit comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2018 dans la catégorie des espèces en préoccupation mineure !