L'embranchement des cnidaires, littéralement «ortie» de part leur pouvoir urticant, totalise environ 10 000 espèces.

Les cnidaires se répartissent respectivement en trois classes:

• les anthozoaires, vous connaissez les anémones de mer, les coraux ou encore les gorgones !
• les hydrozoaires, la physalie ou « galère portugaise » à ne pas confondre avec une méduse malgré son apparence et le corail de feu
• les scyphozoaires, plus communément appelés méduses.

Tous les cnidaires disposent de tentacules dont la surface est munie d'une multitude de cellules urticantes appelées cnidocytes.

Cette cellule urticante se compose d'une capsule, le cnidocyste, fermé par un opercule et contenant un long filament muni d'épines enroulé autour d'un tube lance torpille rétracté vers l'intérieur et armé dont l'extrémité ressemblerait à un harpon ! Armé et prêt à tirer, un cil sensoriel - le cnidocil - se dresse près de l'ouverture afin de détecter tout contact avec une proie ou un prédateur. Au moindre contact, le filament, rétracté vers l'intérieur est éjecté vers l'extérieur et vient se planter dans sa victime pour lui injecter son poison. A usage unique, le cnidocyte est régénéré et remplacé par une nouvelle cellule.

Les cnidaires se rencontrent à travers l'ensemble des océans et mers à la surface du globe. Les coraux sont quant à eux principalement localisés dans les eaux chaudes des mers tropicales.

Les cnidaires se rencontrent sous forme libre comme les méduses ou fixée comme les colonies de coraux ou les anémones de mer.

L'alimentation est très variée et dépend de la taille de l'animal. Dans le cas des petits polypes de corail, la nourriture est constituée de micro-organismes en suspension dans l'eau.

Quant aux cnidaires de tailles plus imposantes, ils se nourrissent de vers, crustacés et divers poissons dont la taille est en adéquation avec la leur.

Les cnidaires présentent aussi bien:

• une reproduction sexuée par émission de gamètes dans l'eau de mer et fécondation externe
• qu'asexuée par différents mécanismes dont le bourgeonnement

Certains cnidaires ont même la faculté de se régénérer.

Les poissons clowns cohabitent avec les anémones de mer qui leur offrent une protection par ces tentacules auxquelles ils sont devenus insensibles ! Mais la cohabitation ne s'arrête pas là, le poisson clown défend également l'anémone d'éventuel prédateur et celle-ci profite des restes du repas du poisson clown.

Les principaux prédateurs des cnidaires sont les mollusques, en particulier certains nudibranches, les étoiles de mer, certains poissons et les tortues de mer.

Les cnidaires sont des animaux très urticants, c'est la raison pour laquelle il ne faut pas les toucher. En cas de démangeaison après avoir touché un cnidaire, il est conseiller de ne pas frotter la zone en question afin d'éviter d'étendre la zone de démangeaison: surtout aux muqueuses, zones particulièrement sensibles !

De même, le port de gants en plongée ne dispense pas de respecter cette règle car le revêtement des gants ou de la combinaison peut être recouvert de cellules urticantes qui au retour sur le bateau peuvent entrer en contact avec la peau !