Les raies, tout comme les requins sont des poissons ayant la particularité d'avoir un squelette cartilagineux. Elles font partie des élasmobranches une sous classe des poissons cartilagineux regroupés dans la classe des chondrichthyens.

Les raies se classent suivant 3 principaux ordres, à savoir :

1. L'ordre des Myliobatiformes
2. L'ordre des Rajiformes
3. L'ordre des Torpédiniformes

Les raies se caractérisent par un corps aplati qui se prolonge de chaque côté par de grandes nageoires pectorales appelées « ailes ». Le corps et les nageoires pectorales ne forme plus qu'un seul ensemble. A la différence des requins, les fentes branchiales sont disposées sous la face ventrale de la raie et sont au nombre de 5 paires pour la majorité des raies.

Les raies revêtent des couleurs et des motifs qui leur permettent de se confondre facilement avec leur environnement.

Les raies se rencontrent dans toutes les mers et océans à la surface du globe, sous toutes les latitudes et à toutes les profondeurs : des eaux chaudes tropicales aux eaux glaciales polaires, des eaux de faible profondeur le long des côtes et des récifs coralliens aux eaux de grande profondeur !

Alors que la majorité des raies vivent posées sur les fonds sous marins voire enfouies, certaines espèces de raies sont quant à elles pélagiques comme la raie manta ou les raies aigles.

La raie vie camouflée dans son environnement afin d'échapper aux regards des prédateurs mais également afin de surprendre plus facilement leurs proies.

L'alimentation des raies est très variée. Au menu se trouvent principalement des espèces benthiques comme des gastéropodes, des coquillages ou encore des crustacés alors que la raie manta se nourrit exclusivement de plancton.

Habituellement chez les poissons, la fécondation est externe après émission des gamètes mâles et femelles dans l'eau de mer. Mais les raies comme les requins font quant à eux exception à cette règle et présentent une fécondation interne.

Les raies présentent tous une fécondation interne mais le développement et l'alimentation de l'embryon différent suivant les espèces. Certaines espèces de raies sont ovipares alors que d'autres sont ovovivipares.

• La raie manta est la plus grande raie au monde avec une longueur maximale de 9 mètres pour les plus grands spécimens !
• Certaines espèces de raies présentent un dard au niveau de la base de la queue dont la piqûre est douloureuse voire parfois mortelle.
• Les raies peuvent effectuer des bonds hors de l'eau !