Au nord de Saipan, Tinian et Rota s'étend une succession d'îles volcaniques beaucoup plus sauvages qui forment les îles septentrionales des Mariannes du Nord. De Farallon de Pajaros, à l'extrémité nord de l'archipel, jusqu'à Anatahan, ces îles présentent des paysages dominés par les volcans, les falaises, les forêts tropicales et les côtes rocheuses.

La plupart de ces îles sont inhabitées ou ne comptent qu'une présence humaine très limitée. Elles constituent ainsi des refuges importants pour les forêts indigènes, les oiseaux et les espèces marines. Certaines sont également protégées en raison de leur intérêt écologique, tandis que Pagan, Agrihan et Alamagan conservent des liens avec les communautés des îles du Nord.

Les îles septentrionales des Mariannes appartiennent à l'arc volcanique actif qui s'étend au nord de Saipan. Anatahan, Sarigan, Guguan, Alamagan, Pagan, Agrihan, Ascension, les îles Maug et Farallon de Pajaros sont toutes des îles volcaniques, mais leurs reliefs et leurs dimensions varient fortement. Certaines sont dominées par un volcan élevé, tandis que d'autres sont constituées de plusieurs cônes ou de restes de volcans partiellement effondrés.

Plusieurs sommets atteignent une altitude importante malgré la faible superficie des îles. Agrihan culmine à environ 965 mètres, ce qui en fait le point culminant des Mariannes du Nord, tandis qu'Ascension atteint environ 857 mètres et Anatahan près de 788 mètres. Ces reliefs s'élèvent directement au-dessus du Pacifique et donnent aux îles des paysages particulièrement abrupts, avec des falaises, des pentes volcaniques et des vallées profondément encaissées.

Avec près de 48 km², Pagan est la plus vaste des îles septentrionales présentées ici. L'île possède plusieurs édifices volcaniques, dont le mont Pagan et le mont North Pagan, ainsi que deux grandes plaines séparées par un isthme étroit. Plusieurs éruptions ont profondément marqué son paysage et ont entraîné l'évacuation de sa population dans les années 1980. Une présence humaine très limitée subsiste toutefois aujourd'hui, notamment dans le cadre de séjours temporaires.

Plus au sud, Anatahan est connue pour son volcan actif et son importante éruption commencée en 2003. Agrihan, beaucoup plus élevée, possède un vaste volcan dont le sommet domine une île couverte de végétation. Alamagan, située entre Guguan et Pagan, présente également un relief volcanique marqué. Ces trois îles restent très peu peuplées et leurs paysages sont largement dominés par la nature.

Les petites îles de Sarigan et Guguan offrent des paysages particulièrement préservés. Sarigan possède des pentes volcaniques couvertes de végétation et constitue un refuge pour plusieurs espèces terrestres et marines. Guguan, plus petite encore, est entièrement protégée comme zone de conservation de la faune. Son isolement a permis de limiter fortement les perturbations humaines et de conserver des habitats importants pour les espèces indigènes.

Plus au nord, Ascension, les îles Maug et Farallon de Pajaros, également appelée Uracas, constituent l'une des parties les plus isolées de l'archipel. Les îles Maug forment un petit groupe de trois îles volcaniques entourant les restes d'un ancien volcan effondré. Farallon de Pajaros, située à l'extrémité nord des Mariannes, est elle-même un volcan actif. Ces îles sont inhabitées et bénéficient d'une protection destinée notamment à préserver leurs habitats naturels.

L'isolement des îles septentrionales a favorisé le maintien de nombreux habitats naturels. Les forêts indigènes occupent encore une place importante sur plusieurs îles et constituent des refuges pour des oiseaux caractéristiques des Mariannes. Le martin-chasseur des Mariannes, le stourne des Mariannes et d'autres espèces forestières ou marines utilisent différents habitats de cet ensemble insulaire. Certaines populations sont toutefois vulnérables en raison de leur aire de répartition très limitée.

La biodiversité ne se limite pas aux terres émergées. Les récifs coralliens, les tombants, les fonds rocheux et les zones côtières entourant ces îles abritent de nombreux poissons et autres organismes marins. Les fonds sous-marins des Mariannes du Nord ont fait l'objet de programmes de cartographie scientifique qui permettent notamment de mieux connaître les habitats benthiques autour de Pagan, Agrihan, Alamagan, Guguan, Maug, Ascension et Farallon de Pajaros.

La distance qui sépare ces îles de Saipan augmente progressivement vers le nord. Anatahan se trouve à environ 140 kilomètres de Saipan, Pagan à plus de 320 kilomètres et Farallon de Pajaros à environ 580 kilomètres. Il n'existe pas de réseau régulier de transport touristique comparable à celui desservant Saipan, Tinian ou Rota. Les déplacements dépendent donc principalement de bateaux privés, d'expéditions ou de missions organisées.

L'isolement et le statut de protection de plusieurs îles rendent leur visite très différente d'un séjour classique dans les Mariannes. Le débarquement sur Guguan, Ascension, Maug et Uracas est notamment interdit sans autorisation préalable du directeur du CNMI Department of Lands and Natural Resources, sauf en cas d'urgence. Une expédition dans les îles du Nord doit donc être préparée avec les autorités compétentes et tenir compte des conditions météorologiques et de l'état de la mer.

Plusieurs îles septentrionales sont officiellement désignées comme wildlife conservation areas. Guguan, Ascension, Maug et Uracas bénéficient notamment de ce statut en raison de leurs habitats naturels et de leur importance pour la faune. Cette protection vise à limiter les perturbations humaines et à conserver des milieux particulièrement sensibles dans une région où les espèces insulaires peuvent être très vulnérables.

Ces îles offrent ainsi un visage très différent de celui de Saipan, Tinian ou Rota. Il ne s'agit pas de destinations balnéaires aménagées, mais d'un ensemble d'îles volcaniques isolées où la nature occupe encore une place prépondérante. Leur découverte s'adresse surtout aux scientifiques, aux naturalistes et aux expéditions autorisées, tandis que leur intérêt pour le grand public réside avant tout dans la richesse de leurs paysages, de leur histoire volcanique et de leurs écosystèmes.

Les îles septentrionales des Mariannes du Nord ne disposent pas de liaisons aériennes commerciales régulières comparables à celles de Saipan, Tinian ou Rota. Pour rejoindre Anatahan, Sarigan, Guguan, Alamagan, Pagan ou Agrihan, l'accès se fait principalement par bateau, généralement dans le cadre d'une expédition, d'une mission scientifique ou d'un déplacement organisé depuis Saipan. La distance augmente rapidement vers le nord : Anatahan se trouve à environ 75 milles nautiques de Saipan, Pagan à 173 milles et Farallon de Pajaros à 315 milles.

Un voyage dans les Northern Islands nécessite une préparation particulière. Le CNMI Department of Lands and Natural Resources demande aux navires qui s'y rendent de prévenir la Division of Fish and Wildlife avant leur départ. Pour Guguan, Ascension, les îles Maug et Farallon de Pajaros, qui sont désignées comme zones de conservation de la faune, le débarquement est interdit sans l'autorisation préalable du directeur du département, sauf en cas d'urgence. Ces règles doivent être vérifiées avant toute expédition.