Le crabe-araignée épineux, également appelé crabe royal des Caraïbes, est un crabe impressionnant qui vit dans les eaux tropicales de l'Atlantique occidental et figure parmi les plus grands crabes des récifs des Caraïbes. Malgré son allure spectaculaire, avec sa carapace hérissée de tubercules et d'épines, ce géant des récifs passe souvent la journée à l'abri dans des crevasses ou sous des surplombs rocheux. Il joue cependant un rôle important dans l'écosystème en consommant de grandes quantités d'algues susceptibles de concurrencer les coraux.

Le crabe-araignée épineux possède une large carapace arrondie, légèrement plus étroite vers l'avant, généralement rouge brunâtre à rouge foncé avec des nuances jaunâtres. Sa surface est couverte de nombreux tubercules et de grosses épines, tandis que ses longues pattes portent elles aussi de nombreuses aspérités. Le rostre, situé à l'avant de la carapace, est très court et profondément échancré. Les mâles adultes sont particulièrement imposants et les plus grands individus peuvent présenter une carapace dépassant les 19 centimètres de largeur.

Ses deux pinces sont relativement similaires, contrairement à de nombreux autres crabes chez lesquels une pince est nettement plus développée que l'autre. Les pinces des mâles sont toutefois plus robustes que celles des femelles.

Le crabe-araignée épineux fréquente les eaux tropicales et subtropicales de l'océan Atlantique Nord-Ouest, de la Floride et des Bahamas à travers les Caraïbes, notamment en Guadeloupe, en Martinique et à Saint-Barthélemy, jusqu'au Venezuela, ainsi que dans le golfe du Mexique.

Le crabe-araignée épineux fréquente principalement les fonds rocheux et les récifs coralliens riches en anfractuosités. Il recherche les crevasses, les cavités et les dessous de surplombs où il peut rester dissimulé pendant la journée. Il se rencontre aussi bien dans les eaux peu profondes qu'à plus d'une centaine de mètres de profondeur.

Le crabe-araignée épineux est principalement herbivore. Il broute une grande variété d'algues qui recouvrent les rochers et les récifs. Il peut notamment consommer des espèces d'algues que certains poissons et autres herbivores évitent en raison de leurs substances répulsives ou de leur texture.

Son régime n'est toutefois pas exclusivement végétal. Il peut aussi consommer de manière opportuniste de petits organismes benthiques, des carcasses et des débris. En consommant de grandes quantités d'algues, il contribue ainsi à limiter leur développement sur les récifs.

Comme les autres crabes, le crabe-araignée épineux se reproduit par accouplement et la femelle conserve ensuite les œufs sous son abdomen jusqu'à leur éclosion. A leur naissance, les jeunes crabes passent d'abord par plusieurs étapes de développement en pleine eau avant de se transformer progressivement en petits crabes capables de vivre sur le fond.

Cette phase de développement relativement courte a notamment suscité l'intérêt des scientifiques pour l'élevage semi-extensif en milieu naturel de cette espèce, afin de contribuer à la restauration des récifs coralliens.

Des études menées dans les Keys de Floride sur l'élevage semi-extensif du crabe-araignée épineux pour la restauration des récifs coralliens ont montré qu'en consommant de grandes quantités d'algues, il contribue à limiter leur développement et à laisser davantage de place aux coraux, favorisant ainsi leur croissance sur les récifs.