Le parc national de « Ding Darling » dont le véritable nom en anglais est « J.N. Ding Darling Wildlife National Refuge » est une réserve naturelle nationale pour la faune sauvage située en Floride sur l'ile de Sanibel dans les eaux du Golfe du Mexique.

En fait, l'ile de Sanibel est pour ainsi dire coupée en deux dans le sens de sa longueur : la réserve naturelle avec sa mangrove couvre la moitié de l'ile qui fait face à la Floride et l'autre moitié, bordée par les eaux du Golfe du Mexique, offre de belles plages de sable blanc.

Un cadre idéal pour y faire un séjour et profiter des plages parmi les plus belles de Floride. Par la même occasion, vous pourrez également arpenter les plages à la recherche des plus beaux coquillages !

Le parc Ding Darling est situé sur la rive intérieur de l'ile de Sanibel c'est-à-dire celle qui fait face au continent par opposition à la cote qui est baignée par les eaux du Golfe du Mexique. Avec sa forme tout en longueur et arqué, la cote intérieur de l'ile de Sanibel canalise vers le Golfe du Mexique les eaux du « Pine Island Sound ».

Les eaux qui baignent les cotes du parc sont saumâtres et beaucoup moins salées car issues d'un mélange des eaux du Golfe du Mexique dans lesquelles viennent se jeter au niveau de l'estuaire de la rivière Caloosahatchee, les eaux douces en provenance du lac Okeechobee et de tout le bassin versant de la rivière Kissimmee.

Le parc a été créé en 1945 puis rebaptisé par la suite en l'honneur de la personne qui fut à l'initiative de sa naissance, Jay Norwood « Ding » Darling, un caricaturiste politique qui était un vervant défenseur de l'environnement. Le parc naturel national vise à protéger la faune sauvage de l'ile de Sanibel et tout particulièrement les espèces menacées.

Le parc naturel national de « Ding Darling » offre un vaste espace protégé où les oiseaux migrateurs peuvent venir faire escale, se nourrir et se reproduire. Le parc comptabilise la visite de plus de 270 espèces différentes d'oiseaux, la fréquentation d'une soixantaine d'espèces de reptiles et d'amphibiens, une trentaine de mammifères et une centaine de poissons.

Le parc couvre une superficie qui avoisine les 2 600 hectares.

A l'entrée du parc, le traditionnel « Visitor Center » vous accueille comme dans l'ensemble des parcs Nationaux américains et met à votre disposition de nombreux dépliants sur la réserve naturelle de « Ding Darling ». C'est l'occasion de glaner une multitude d'informations sur les espèces vivantes abritées par le parc : une brochure sur les principales espèces d'oiseaux ou encore sur les différents types de mangroves, des cartes,…

L'accueil y est très chaleureux et tout le monde est à l'écoute de votre moindre question : peut-être est-ce l'occasion de s'informer des meilleurs heures de la journée pour observer les oiseaux. Alors n'hésitez pas à vous renseigner !

Dans un autre coin du « visitor center » la projection d'un film vous emmène découvrir les différentes types mangroves et tout leur écosystème. Enfin, une boutique de souvenirs vous attend avec de nombreux ouvrages sur les oiseaux et la nature en général. C'est l'occasion de dénicher quelques souvenirs à rapporter et à offrir !

Fort de toutes les précieuses informations que vous avez recueilli au « visitor center », c'est l'heure maintenant de partir à la découverte du parc.

Le parc est traversé par une unique route en sens unique que vous pouvez emprunter en voiture. Cette route constitue en quelque sorte le fil conducteur de votre visite à la découverte de la richesse et de la biodiversité du parc. Un paysage de vaste étendues d'eau bordées de mangroves se déroulent alors sous vos yeux ! Quelques arrêts, parfois en des endroits aménagés ou non, s'imposent pour admirer les paysages mais surtout pour tenter de débusquer les nombreux habitants du parc.

Des arrêts sont d'ailleurs aménagés en certains points du parc pour notamment découvrir la mangrove de l'intérieur. Des plateformes en bois sur pilotis vous emmène au dessus des eaux à travers les racines aériennes en arceaux des palétuviers rouges. Vous pourrez découvrir et comprendre le mode de développement du palétuvier rouge avec ces graines en forme de longues fléchettes.

Mais la mangrove de bord de mer, c'est un refuge idéal pour la reproduction de nombreuses espèces de poissons : une vraie nurserie en quelque sorte. Enfin, la mangrove abrite également une grande population de limules, vous savez ces étranges créatures, véritable témoignages de la préhistoire !

De nombreux échassiers, hérons et autres oiseaux d'eau sont visibles à l'heure de l'étale, la marée basse, autant dire qu'il faut se renseigner des horaires des marées avant d'y aller au risque de devoir y retourner pour observer les oiseaux qui viennent se nourrir lorsque le niveau de l'eau le permet. D'ailleurs, une tour d'observation permet de profiter du paysage et de scruter l'horizon à la recherche des oiseaux ! Sinon de nombreux oiseaux peuvent être vu tout au long du parcours avec un peu d'observation à travers les feuillages de la végétation.

Le parc constitue le lieu de refuge pour de nombreuses espèces menacées comme le lamantin de Floride que vous aurez peut-être l'occasion de voir lorsqu'il pointe le bout de son nez à la surface, des tortues marines, le pluvier siffleur, le poisson-scie tident (Pristis pectinata), le crocodile et l'alligator américain, un échassier le tantale d'Amérique (Mycteria americana), un rapace le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) ou encore le serpent indigo (Drymarchon couperi).

Si vous avez de la chance, vous pourrez également croiser le chemin d'une tortue terrestre alors prudence sur la route !

Renseignez vous des heures et jours d'ouverture du parc. Le parc est fermé le vendredi au public afin de laisser la vie sauvage reprendre ses droits.

Vous pouvez obtenir plus de renseignements sur le site officiel anglophone du parc.