Présente à la surface du globe depuis plusieurs centaines de millions d'années - des fossiles en témoignent -, la limule appartient au cercle très fermé des plus anciennes espèces encore vivantes à ce jour ! Toute droite arrivée de la préhistoire, figée par le temps sa morphologie n'a pas évolué, la limule est un fossile vivant, un témoignage du passé ! La limule n'est autre qu'un crabe préhistorique et comme lui appartient à l'embranchement des arthropodes.

Au premier regard, la limule ressemble de part son aspect lisse, sa couleur et sa forme, à un casque lourd métallique de soldat. Mais à y voir de plus près la limule présente au niveau de sa carapace antérieure une forme caractéristique à laquelle elle doit son appellation anglo-saxonne de « crabe fer à cheval ».

Son corps est dissimulé sous une carapace composée de 2 parties distinctes articulées. Un aiguillon prolonge l'ensemble.

Au niveau de la tête, sur le dessus de la plus grande carapace à la surface lisse émergent 2 petits yeux. La carapace postérieure est plus étroite et bordée de nombreuses épines mobiles de part et d'autre.

La limule est de couleur gris bleu et mesure en moyenne de l'ordre d'une cinquantaine de centimètres pour la femelle. Le mâle est quant à lui de plus petite taille.

La limule représenté par l'espèce Limulus polyphemus est l'espèce de limule la plus courante. Cette limule se rencontre le long des cotes Ouest de l'océan Atlantique depuis la Nouvelle Ecosse au Nord jusqu'en Floride au Sud et le long des cotes du Golfe du Mexique.

Si vous vous rendez en Floride, visitez la réserve naturelle de « Ding Darling » sur l'ile de Sanibel près de Fort Myers, vous pourrez observez des limules le long du rivage !

La limule vie dans des eaux peu profondes le long des cotes sur des fonds sableux voire vaseux.

La limule se nourrit principalement de petits invertébrés qu'elle trouve en fouillant dans le sable ou la vase.

Au printemps, la limule se rapproche des rivages pour se reproduire et il est alors possible d'observer de grands rassemblement. Le mâle s'accouple à la femelle puis après fécondation des oeufs la femelle les dépose dans un nid creusé dans le sable. L'éclosion des oeufs surviendra un mois plus tard.

Témoignage du passé, la limule présente de nos jours encore 4 espèces connues. Comme nous venons de le voir, la première des espèces Limulus polyphemus vit le long des cotes de l'océan Atlantique ouest et dans le golf du Mexique. Les 3 autres espèces de limule, Carcinoscorpius rotundicauda, Tachypleus gigas et Tachypleus tridentatus vivent le long des cotes d'Asie du Sud-est. Les 4 espèces présentent des caractéristiques similaires.

La limule a la particularité de posséder contrairement à la plupart des espèces vivantes un sang de couleur bleue. Alors que la couleur rouge du sang est donnée par la présence d'hémoglobine, la couleur bleue est due à la présence d'hémocyanine. Cette protéine sert tout comme l'hémoglobine au transport de l'oxygène dans l'organisme mais contient du cuivre à la place du fer.

Le sang bleu de la limule est très recherché dans le domaine médical et pharmaceutique pour ses propriétés coagulantes au contact de bactéries.

La limule est observable dans les eaux de faible profondeur le long des rivages bordés de mangrove.