L'eau douce est une eau qui contient une faible concentration de sels dissous. Elle se distingue ainsi de l'eau de mer, beaucoup plus chargée en sels minéraux.

L'eau douce n'est cependant pas totalement dépourvue de sels. En traversant les sols et les roches, l'eau dissout naturellement différentes substances minérales. La quantité de sels dissous reste simplement suffisamment faible pour que cette eau soit considérée comme douce.

L'eau douce peut se présenter sous ses trois états : liquide dans les rivières, les lacs et les nappes souterraines, solide dans les glaciers et les calottes glaciaires, ou gazeux sous forme de vapeur d'eau dans l'atmosphère.

L'eau douce est répartie entre plusieurs grands réservoirs. Les glaciers et les calottes glaciaires en contiennent une grande partie. Cette eau est principalement stockée dans les régions polaires et les grands massifs glaciaires.

Les eaux souterraines constituent un autre réservoir majeur. Elles occupent les espaces et les fissures présents dans les sols et les roches et forment des nappes plus ou moins profondes. Certaines sont alimentées régulièrement par l'infiltration de l'eau de pluie, tandis que d'autres se renouvellent très lentement.

Les eaux de surface, comme celles des lacs, des rivières et des zones humides, ne représentent qu'une très petite partie de l'eau douce présente sur Terre. Elles sont pourtant particulièrement importantes, car elles sont directement accessibles à de nombreux êtres vivants et constituent une ressource essentielle pour les sociétés humaines.

Tous les êtres vivants ont besoin d'eau. Elle intervient dans de nombreuses fonctions biologiques et constitue une grande partie de la matière qui compose les organismes.

Les végétaux utilisent notamment l'eau pour leur croissance et leur fonctionnement. Les animaux doivent également en absorber régulièrement pour maintenir leur organisme en équilibre. Dans les écosystèmes terrestres, la disponibilité de l'eau influence directement la répartition des espèces et des habitats.

L'eau douce est également indispensable aux sociétés humaines. Elle est utilisée pour boire, cuisiner et assurer l'hygiène, mais aussi pour produire des aliments, alimenter certaines industries et répondre à de nombreux besoins quotidiens.

L'eau douce n'est pas disponible de la même manière partout sur Terre. Certaines régions bénéficient de précipitations abondantes et de ressources importantes, tandis que d'autres connaissent un climat très sec et disposent de réserves limitées.

La répartition varie également au cours de l'année. Les précipitations, la fonte des neiges et des glaciers, l'évaporation et l'infiltration modifient en permanence la quantité d'eau disponible dans les différents milieux.

Cette répartition naturelle peut être compliquée par l'augmentation des besoins humains. Dans certaines régions, les prélèvements d'eau peuvent être importants par rapport aux capacités de renouvellement des ressources locales.

Une grande partie de l'eau douce participe au cycle de l'eau. Les précipitations alimentent les rivières, les lacs, les sols et les nappes souterraines. Une partie de cette eau retourne ensuite vers l'atmosphère par évaporation et transpiration des végétaux.

Le renouvellement n'est toutefois pas identique pour tous les réservoirs. L'eau d'une rivière peut être renouvelée rapidement après des précipitations, alors que certaines eaux souterraines peuvent mettre des années, voire beaucoup plus longtemps, à se renouveler.

Cette différence est importante : une ressource peut sembler abondante, tout en étant fragile si elle est prélevée plus rapidement qu'elle ne se reconstitue.

La disponibilité de l'eau douce dépend donc à la fois de sa quantité, de sa répartition et de sa qualité. La pollution peut rendre une ressource difficile, voire impossible, à utiliser sans traitement. Les prélèvements excessifs peuvent également réduire le niveau des nappes, le débit des rivières ou la quantité d'eau disponible pour les écosystèmes.

Préserver l'eau douce consiste ainsi à limiter les pollutions, à utiliser cette ressource de manière raisonnée et à protéger les milieux qui permettent son stockage et son renouvellement. Les rivières, les zones humides, les sols, les nappes souterraines, les glaciers et les autres réservoirs d'eau douce participent tous à l'équilibre du cycle de l'eau.