Le requin baleine (Rhincodon typus) est le plus grand poisson vivant actuellement sur Terre. Malgré son nom et sa taille impressionnante, il ne s'agit pas d'une baleine mais bien d'un requin. Ce géant des océans se nourrit principalement en filtrant l'eau de mer pour capturer de minuscules organismes, mais il peut également consommer de petits poissons et des œufs de poissons. Généralement paisible, il parcourt de grandes distances à la recherche des zones où sa nourriture est particulièrement abondante.

Le requin baleine possède un corps massif et allongé, une tête très large et une bouche impressionnante située à l'extrémité de la tête. Sa peau est généralement gris bleuté à gris brunâtre et porte de nombreux points et motifs clairs répartis sur le dos et les flancs. Ces dessins sont propres à chaque individu et peuvent notamment être utilisés pour les identifier et suivre leurs déplacements.

Sa bouche peut mesurer plus d'un mètre de large, mais cette apparence impressionnante ne correspond pas à celle d'un prédateur qui chasse de grosses proies: ses minuscules dents jouent un rôle secondaire dans son alimentation, qui repose principalement sur la filtration.

Le requin baleine est le plus grand poisson vivant au monde. Les plus grands individus peuvent dépasser 18 mètres de longueur et peser plusieurs dizaines de tonnes.

Le requin baleine possède une répartition très étendue dans les mers tropicales et tempérées chaudes du monde entier, à l'exception de la Méditerranée. Il est présent dans les trois grands bassins océaniques et peut parcourir de très grandes distances au cours de ses déplacements. Ses migrations sont souvent liées à la recherche de zones riches en nourriture, notamment lorsque certaines périodes de l'année favorisent la concentration du plancton, des œufs de poissons ou de petits poissons.

C'est notamment le cas à Ningaloo Reef, en Australie, où les requins-baleines se rassemblent saisonnièrement, mais aussi dans d'autres régions réputées pour leurs concentrations de nourriture, comme les eaux des îles Mujeres et Holbox au Mexique ou celles des Galapagos.

Les requins-baleines de l'Atlantique et ceux de l'océan Indien et du Pacifique forment deux grands groupes de populations qui évoluent en grande partie séparément.

Le requin baleine fréquente aussi bien les eaux proches des côtes que le large. Il est souvent observé près de la surface lorsqu'il se nourrit dans des zones où ses proies sont abondantes, notamment autour des récifs et des îles, ainsi que dans les secteurs où les courants concentrent le plancton, les œufs de poissons et les petits poissons.

Le requin baleine ne reste toutefois pas toujours près de la surface. Il peut plonger à plusieurs centaines de mètres de profondeur, voire beaucoup plus lors de certaines plongées. Ces déplacements lui permettent de rechercher sa nourriture à différentes profondeurs, en fonction des endroits où elle est la plus abondante.

Le requin baleine est un animal filtreur qui capture sa nourriture en aspirant de grandes quantités d'eau puis en retenant les organismes alimentaires grâce à son appareil branchial. Le plancton constitue une part importante de son régime, notamment les petits crustacés planctoniques comme les copépodes. Il peut également profiter pour se nourrir des concentrations saisonnières d'œufs de poissons, de larves et de petits poissons vivant en bancs.

Le requin baleine ne se contente donc pas de filtrer passivement l'eau de mer en nageant: il peut également aspirer activement de grandes quantités d'eau contenant ses proies, notamment lorsqu'il rencontre une importante concentration de nourriture. Cette capacité lui permet de profiter de concentrations temporaires de nourriture particulièrement abondantes.

La reproduction du requin baleine reste encore relativement mal connue. L'espèce est ovovivipare: les œufs se développent à l'intérieur du corps de la femelle et les embryons se nourrissent initialement grâce aux réserves contenues dans leur œuf. Les jeunes se développent ensuite dans l'utérus avant de naître directement sous forme de petits requins déjà capables de nager.

Une femelle examinée au large de Taïwan contenait environ 300 embryons, dont les plus développés mesuraient entre 58 et 64 centimètres. Les données disponibles actuellement suggèrent également une croissance lente et une maturité sexuelle relativement tardive, ce qui contribue à rendre l'espèce particulièrement vulnérable à une mortalité importante chez les adultes.

Malgré sa taille gigantesque, le requin baleine peut se nourrir d'organismes minuscules. Son régime repose notamment sur le plancton, mais aussi sur les œufs et les larves de poissons et sur de petits poissons. Il peut ainsi se retrouver au cœur de véritables « soupes alimentaires », où se mélangent plancton, œufs de poissons et petits poissons en grande quantité.

Le requin baleine est inscrit comme un grand nombre de requins sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2016 dans la catégorie des espèces en danger !

En Australie, le récif de Ningaloo, en Australie-Occidentale, est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les requins-baleines. Chaque année, ces géants se rassemblent dans les eaux côtières du récif, principalement entre mars et juillet, lorsque la nourriture devient particulièrement abondante. Cette période coïncide notamment avec une forte présence de zooplancton et de petits poissons, favorisée par les remontées d'eaux riches en nutriments et, au début de la saison, par la reproduction massive des coraux.

Au large des îles Mujeres et Holbox, au Mexique, les requins-baleines se rassemblent saisonnièrement dans des eaux particulièrement riches en nourriture. La saison d'observation s'étend généralement de mai à septembre, avec un pic de présence durant l'été. Ces rassemblements sont liés à l'abondance saisonnière de plancton et d'œufs de poissons, qui attirent parfois de nombreux individus dans la même zone.

Dans l'archipel des Galapagos, les eaux autour des îles Darwin et Wolf constituent un site exceptionnel pour observer le requin-baleine, notamment lors de son passage saisonnier dans l'archipel. Des requins-baleines fréquentent les eaux des Galapagos entre juin et décembre, avec une forte présence de femelles.