Joueurs, curieux et incroyablement intelligents, les dauphins figurent parmi les animaux les plus fascinants de la planète. Derrière leurs sauts spectaculaires et leur sourire légendaire se cache un mammifère marin doté de capacités cognitives remarquables, d'une communication sophistiquée et d'une vie sociale complexe. Que sait réellement la science sur ces « génies des mers » ? Plongez au cœur de l'univers des dauphins.

Il existe aujourd'hui une trentaine d'espèces de dauphins, toutes regroupées au sein de la famille des Delphinidés, qui appartient au groupe des cétacés à dents (odontocètes). Contrairement aux baleines à fanons, ces mammifères marins possèdent de véritables dents et se nourrissent principalement de poissons et de céphalopodes. Ces espèces se retrouvent dans presque tous les océans du globe, mais aussi dans certains fleuves et estuaires. Leur diversité est importante: certains dauphins mesurent à peine 1,5 mètre, tandis que d'autres, comme l'orque (le plus grand représentant de la famille), peuvent dépasser 8 mètres. Malgré ces différences, ils partagent des caractéristiques biologiques communes qui témoignent de leur adaptation remarquable au milieu marin.

Leur corps fuselé et hydrodynamique leur permet d'atteindre des vitesses élevées, parfois supérieures à 35 km/h. La nageoire dorsale assure la stabilité, tandis que les nageoires pectorales facilitent les manœuvres et les virages rapides. Les dauphins respirent grâce à un évent situé sur le sommet du crâne, ce qui leur permet de prendre de l'air sans sortir complètement de l'eau. Leur rostre, plus ou moins allongé selon les espèces, est muni de dents coniques adaptées à la capture de poissons et de calmars. Cette morphologie optimisée fait des dauphins des nageurs efficaces et des chasseurs redoutables.

Mais au-delà de ces adaptations physiques, ce qui fascine le plus chez les dauphins, c'est leur intelligence remarquable. Leur cerveau sophistiqué, leur capacité à résoudre des problèmes et leur vie sociale complexe font d'eux de véritables génies des mers, prêts à nous surprendre encore davantage.

Les dauphins ne sont pas seulement des nageurs rapides et des chasseurs efficaces: ce sont aussi des animaux exceptionnellement intelligents. Leur cerveau, très développé pour un mammifère marin, possède un cortex plissé et un grand nombre de neurones, leur permettant de mémoriser, d'apprendre et de résoudre des problèmes complexes. Des expériences ont montré qu'ils peuvent reconnaître leur propre reflet dans un miroir, comprendre des symboles ou des signaux humains, et même coopérer pour atteindre un objectif commun.

Cette intelligence se manifeste également par leur capacité à coopérer. En milieu naturel, ils utilisent des stratégies de chasse collectives, se coordonnent pour encercler leurs proies et adaptent leur comportement selon les situations. Ces compétences témoignent d'une grande flexibilité cognitive.

Les dauphins communiquent grâce à un large éventail de sons: sifflements, clics et impulsions acoustiques. Chaque individu possède un « sifflement signature », comparable à un prénom, qui permet aux membres du groupe de s'identifier et de s'appeler à distance. Cette forme d'identité sonore est unique dans le monde animal.

Ils utilisent également le langage corporel, les mouvements et le contact physique pour transmettre des informations. Cette combinaison de signaux sonores et visuels crée un système de communication complexe, essentiel à la cohésion du groupe et à la survie de l'espèce.

Les dauphins vivent en groupes appelés « bancs » ou « pods », pouvant aller de quelques individus à plusieurs dizaines. Ces groupes sont souvent structurés par des liens familiaux solides, en particulier entre les mères et leurs petits. L'apprentissage se fait en grande partie par imitation, ce qui permet la transmission de comportements d'une génération à l'autre.

Certains scientifiques parlent même de « culture » chez les dauphins. Par exemple, certaines populations utilisent des techniques de chasse spécifiques ou des outils naturels, comme des éponges marines pour protéger leur museau lorsqu'ils fouillent le fond marin. Ces pratiques varient selon les régions, preuve d'une adaptation locale.

Les dauphins occupent une place importante dans la chaîne alimentaire marine. En tant que prédateurs, ils contribuent à l'équilibre des populations de poissons et d'autres organismes. Leur état de santé est souvent considéré comme un indicateur de la qualité de l'environnement marin.

Cependant, ils sont aujourd'hui menacés par la pollution, le bruit sous-marin, les filets de pêche et la diminution des ressources alimentaires. Protéger les dauphins revient donc aussi à préserver l'ensemble des écosystèmes océaniques, dont dépend une grande partie de la biodiversité mondiale

Les dauphins ont toujours fasciné les humains par leur intelligence, leur sociabilité et leur apparente curiosité. Certains d'entre eux sont devenus de véritables stars, qu'ils soient réels ou issus de la fiction, captivant l'imaginaire collectif à travers le cinéma, la télévision ou l'histoire.

C'est sans aucun doute le dauphin le plus célèbre au monde. Star de la série télévisée des années 1960 et du film éponyme, Flipper a popularisé l'image du dauphin intelligent et protecteur de l'homme.

Winter était une grand dauphin femelle sauvage devenue mondialement célèbre pour avoir survécu après avoir perdu une grande partie de sa queue à cause d'une ligne de casier à crabes. Soignée au Clearwater Marine Aquarium (Floride), elle fut équipée d'une prothèse de nageoire caudale et son histoire a inspiré le film « L'Incroyable Histoire de Winter le dauphin » (2011).

Pelorus Jack était un dauphin de Risso sauvage célèbre au début du XXᵉ siècle en Nouvelle-Zélande. Il était connu pour escorter et guider les navires à travers une zone de navigation dangereuse, le détroit de Cook. Pelorus Jack fut même protégé par une loi gouvernementale, l'un des rares animaux sauvage à avoir reçu une telle protection officielle.

Fungie était un dauphin sauvage qui a vécu dans la baie de Dingle, en Irlande, pendant près de 37 ans, de 1983 à 2020. Il est devenu une attraction touristique majeure et une véritable icône nationale, connu pour ses interactions constantes et amicales avec les humains. Il est largement considéré comme l'un des dauphins sauvages les plus connus au monde.

Snowflake est un dauphin de fiction rendu célèbre par le film culte « Ace Ventura, détective pour chiens et chats » (1994). Snowflake est la mascotte de l'équipe de football américain des Dolphins de Miami dans le film et joue un rôle central dans l'intrigue comique de l'histoire après son enlèvement peu avant le Super Bowl.