Le picarel ou jarret (Spicara smaris) est un petit poisson des eaux côtières méditerranéennes, reconnaissable à son corps élancé et argenté ainsi qu'à la tache noire presque rectangulaire qui marque ses flancs. Sa coloration varie selon l'âge, le sexe et la saison, les mâles arborant des reflets bleus et jaunes particulièrement visibles pendant la période de reproduction.

Le picarel vit souvent en bancs au-dessus des herbiers et des fonds sableux. À la saison de reproduction, les mâles creusent de petits nids dans le sable pour y déposer les œufs et les protéger. Ce comportement peut donner lieu à de vastes rassemblements sur les fonds marins.

Le picarel possède un corps allongé, fusiforme et légèrement comprimé sur les côtés. Son dos peut être gris bleuté, gris jaunâtre ou brunâtre, tandis que ses flancs et son ventre sont argentés. Une tache noire caractéristique de forme quasi-rectangulaire est généralement visible sur chaque flanc, sous la ligne latérale et près de la nageoire pectorale. Des bandes verticales plus sombres peuvent également apparaître, notamment la nuit. La coloration varie selon l'âge, le sexe et la saison: les mâles en période de reproduction présentent notamment des lignes et des points bleus et jaunes sur la tête et les flancs.

Le picarel mesure généralement entre 8 et 20 centimètres de longueur. Les femelles, plus petites, atteignent environ 15 centimètres, tandis que les mâles peuvent mesurer jusqu'à 20 centimètres et, plus rarement 25 centimètres.

Le picarel fréquente principalement les eaux côtières de la mer Méditerranée, mais il est également présent en mer Noire et dans le sud de la mer d'Azov.

Dans l'Atlantique oriental, il se rencontre depuis les côtes du Portugal jusqu'au Maroc, notamment autour des îles Canaries et de Madère.

Le picarel vit dans les eaux côtières où il fréquente les herbiers de posidonie, les fonds sableux ou vaseux et, parfois, les secteurs rocheux. Il se rencontre généralement entre 15 et 170 mètres de profondeur, mais il peut aussi être observé plus profondément.

Pendant la journée, il nage souvent en bancs au-dessus du fond alors que la nuit, les individus se dispersent et peuvent rester immobiles près du substrat, en adoptant une coloration plus discrète. Ils ont également tendance à s'approcher des côtes pendant la saison chaude et à gagner des eaux plus éloignées lorsque la température diminue en automne.

Le picarel se nourrit de zooplancton et de petits invertébrés vivant sur le fond marin, notamment des mollusques, des crustacés et des vers marins. Il trouve sa nourriture aussi bien en pleine eau que près du fond marin.

Le picarel est une espèce hermaphrodite protogyne: au cours de sa vie, il peut d'abord être femelle puis devenir mâle. Les femelles atteignent généralement la maturité sexuelle vers l'âge de 2 ans, tandis que le changement de sexe intervient autour de 3 ans. Pendant la période de reproduction, les mâles prennent une coloration plus vive, marquée de lignes et de points bleus.

La reproduction a principalement lieu à la fin de l'hiver et au printemps, généralement de février à mai. Une seconde période, de juillet à septembre, est parfois observée en mer Noire. Les mâles creusent des nids en forme de cuvette dans les fonds sableux, souvent en bordure des herbiers. Après la ponte et la fécondation, ils gardent les œufs, les ventilent avec leurs nageoires et éloignent les intrus jusqu'à l'éclosion.

En 2021, des chercheurs ont observé au large de la Corse quinze grandes colonies de reproduction de picarels, dont l'étude a été publiée en 2024. Elles couvraient ensemble plus de 134 hectares dans la zone étudiée, avec des milliers de nids aménagés côte à côte. Chaque nid était gardé par un mâle, transformant temporairement ces fonds marins en de vastes zones de reproduction.

Le picarel ou jarret est inscrit comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2014 dans la catégorie des espèces en préoccupation mineure !