L'idole maure présente un corps comprimé latéralement en forme de disque avec une livrée composée d'une alternance de bandes noires, blanches et jaunes plus ou moins larges. Sa longue nageoire dorsale filiforme se déploie et conforte son élégance lorsqu'il nage. Sa nageoire caudale est quant à elle de couleur noire avec une fine bordure blanche.

L'idole maure se caractérise par un long et fin museau sur lequel figure une tache jaune-orangée distinctive en forme de selle.

L'idole maure est largement répandue dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Indien et Pacifique. Dans l'océan Indien, ils fréquentent notamment la côte est de l'Afrique, des côtes du Mozambique et de Madagascar jusqu'à la mer Rouge ainsi que les récifs autour des îles de la Réunion, des Seychelles, des Maldives, de Chagos et autres îles du bassin occidental de l'océan Indien.

Dans l'océan Pacifique, l'idole maure se rencontre dans la zone occidentale, depuis les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Grande Barrière de Corail en Australie jusqu'aux îles de l'Asie du sud-est, dans la zone centrale, autour des îles Marshall, Hawaï et Kiribati, et enfin dans la zone orientale, des côtes de la Californie jusqu'aux îles Galápagos.

L'idole maure fréquente les eaux chaudes tropicales peu profondes et préfère les récifs coralliens, les lagons et les pentes récifales jusqu'à des profondeurs pouvant atteindre les 150 mètres environ bien qu'il soit plus fréquemment observé à des profondeurs inférieures à 20 mètres.

L'idole maure est un poisson plutôt solitaire qui évolue parfois en petit groupe de plusieurs individus mais rarement en banc.

L'un des personnages principaux du film d'animation des Studios Pixar de Disney, Le Monde de Nemo, dénommé Gill, chef du gang de l'aquarium du cabinet dentaire, est représenté sous les traits d'un idole maure.

De par leurs traits morphologiques et leurs livrée similaires, l'idole maure est souvent confondu avec deux autres espèces de poisson cocher qui lui ressemblent énormément mais qui se rencontrent essentiellement en bancs, le poisson cocher commun et le poisson cocher grégaire.

Sa répartition géographique très étendue et son apparence visuelle attrayante font de l'idole maure une espèce de poisson tropical emblématique des récifs coralliens dans le monde entier.