Le dugong est un mammifère marin peu connu, pourtant fascinant. Cousin du lamantin, il vit dans les eaux chaudes de l'océan Indien et du Pacifique. Surnommé « vache de mer » en raison de son régime herbivore, ce géant paisible joue un rôle essentiel dans la santé des écosystèmes côtiers.

Il existe aujourd'hui cinq espèces de siréniens dans le monde: quatre espèces de lamantins — le lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus), le lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris), le lamantin d'Afrique (Trichechus senegalensis) et le lamantin d'Amazonie (Trichechus inunguis) — et une seule espèce de dugong (Dugong dugon).

Le dugong possède un corps fuselé et massif, une peau épaisse grisâtre et une large queue en forme de croissant qui lui permet de se propulser efficacement. Son museau orienté vers le bas, muni de lèvres épaisses et mobiles, est spécialement adapté pour brouter les herbiers marins sur les fonds sableux.

Le dugong est un grand mammifère marin qui mesure à l'âge adulte en moyenne entre 2,2 et 3,4 mètres de longueur et pèse entre 230 à 500 kg, bien que certains individus puissent atteindre jusqu'à 4 mètres de longueur pour un poids de 900 kg ou plus.

Le dugong est présent dans les eaux côtières chaudes de l'Indo-Pacifique, sur une vaste zone s'étendant de la côte est de l'Afrique jusqu'aux îles du Pacifique occidental. Le dugong se rencontre notamment en mer Rouge, dans l'océan Indien, autour de l'Asie du Sud-Est, du nord de l'Australie — qui abrite la plus grande population mondiale — ainsi que dans certaines régions du Pacifique comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Le dugong fréquente principalement les zones peu profondes riches en herbiers marins, telles que les baies, les lagons et les estuaires. Toutefois, sa répartition est aujourd'hui fragmentée, en raison de la dégradation de son habitat et des activités humaines, ce qui isole certaines populations et accroît leur vulnérabilité.

Le dugong est un animal solitaire ou vivant en petits groupes. Il passe la majorité de son temps à se nourrir ou à se reposer près du fond.

Véritable « tondeuse des mers », le dugong est l'un des rares mammifères marins strictement herbivores. Il broute chaque jour les prairies sous-marines de phanérogames marines — des plantes à fleurs vivant sous l'eau — et peut engloutir jusqu'à 30 kilogrammes de végétaux quotidiennement pour satisfaire son appétit.

En broutant ces herbiers, le dugong empêche leur surcroissance et favorise leur renouvellement. Ce comportement contribue à maintenir l'équilibre écologique des zones côtières, qui servent aussi de refuge à de nombreuses espèces de poissons.

Le cycle de reproduction du dugong est très lent, ce qui contribue à la vulnérabilité de l'espèce. La femelle donne naissance à un seul petit après une gestation longue de 12 à 15 mois. A la naissance, le jeune mesure entre 1 et 1,3 mètre de longueur pour un poids d'environ vingt kilogrammes et reste dépendant de sa mère, qui l'allaite pendant plus d'une année.

Le dugong aurait inspiré les légendes de sirènes: aperçu de loin par les marins, sa silhouette et sa façon de porter son petit contre sa poitrine auraient nourri l'imaginaire des récits mythologiques.

Le dugong respire de l'air, allaite ses petits et doit remonter régulièrement à la surface, ce qui rappelle qu'il est bien un mammifère, malgré sa vie presque entièrement aquatique.

Le dugong vit exclusivement en mer et se nourrit uniquement d'herbiers marins, tandis que le lamantin peut fréquenter aussi bien les eaux marines que les eaux douces et possède un régime alimentaire plus varié.

Le dugong est inscrit comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2019 dans la catégorie des espèces vulnérables !