La coquille Saint-Jacques (Pecten maximus) est un grand coquillage marin facilement reconnaissable à sa coquille en éventail, ornée de côtes rayonnantes. Très appréciée comme produit de la mer, elle vit sur les fonds marins de l'Atlantique Nord-Est où elle filtre l'eau pour se nourrir de minuscules organismes.

Contrairement à l'image d'un coquillage immobile posé sur le fond, la coquille Saint-Jacques est capable de nager sur de courtes distances. Elle peut également détecter l'approche de certains prédateurs grâce aux nombreux petits yeux disposés le long du bord de son manteau.

La coquille Saint-Jacques possède une coquille presque ronde composée de deux valves très différentes. La valve droite est fortement bombée et repose généralement sur le fond, tandis que la valve gauche est plus plate. Les deux valves présentent environ 15 à 17 côtes arrondies qui rayonnent à partir de la charnière. La coquille peut atteindre jusqu'à 15 à 16 centimètres de largeur.

Le bord du manteau est particulièrement étonnant: il porte de nombreux petits yeux sensibles à la lumière ainsi que des tentacules capables de détecter différents stimuli dans l'eau. Lorsque la coquille Saint-Jacques referme rapidement ses valves, elle peut expulser de l'eau et se propulser en avant, ce qui lui permet de s'éloigner rapidement d'un prédateur.

La coquille Saint-Jacques fréquente principalement les eaux tempérées de l'Atlantique Nord-Est, des côtes de la Norvège jusqu'à la péninsule Ibérique, en passant notamment par les îles Britanniques, la Manche et les côtes françaises de l'Atlantique.

En France, la coquille Saint-Jacques est présente le long des côtes de la Manche et de l'Atlantique, notamment dans la baie de Somme, la baie de Seine, la baie du Mont-Saint-Michel, la baie de Saint-Brieuc, la rade de Brest et la baie de Quiberon.

La coquille Saint-Jacques vit sur des fonds marins constitués principalement de sable, de gravier fin ou de sédiments meubles contenant peu de vase. Elle se rencontre généralement dans des zones relativement abritées, souvent à proximité de courants qui apportent la nourriture nécessaire à son alimentation.

Elle vit le plus souvent entre une dizaine et une centaine de mètres de profondeur, avec des populations particulièrement fréquentes entre 20 et 50 mètres. La coquille Saint-Jacques repose sur sa valve droite bombée et peut s'enfouir partiellement dans le sédiment. Les jeunes individus peuvent d'abord se fixer sur différents supports avant de devenir plus mobiles et de s'installer sur le fond.

La coquille Saint-Jacques est un animal filtreur. Elle fait entrer l'eau dans sa cavité grâce aux mouvements de ses branchies et en extrait de minuscules particules alimentaires, notamment du phytoplancton. Les particules retenues sont ensuite dirigées vers sa bouche grâce à des mouvements coordonnés de ses tissus et de ses cils.

La quantité de nourriture disponible dans l'eau influence directement sa croissance et sa reproduction. Les zones où les courants apportent régulièrement de l'eau riche en particules alimentaires peuvent ainsi favoriser le développement de populations importantes.

La coquille Saint-Jacques est hermaphrodite: un même individu possède des organes reproducteurs mâles et femelles. La reproduction se fait par émission des cellules reproductrices dans l'eau, où la fécondation a lieu. La période de reproduction varie selon les régions et les conditions du milieu, mais les pontes peuvent avoir lieu du printemps au début de l'automne.

Après la fécondation, les œufs donnent naissance à des larves qui vivent pendant environ un mois en pleine eau et dérivent au gré des courants marins. Elles se développent progressivement avant de se métamorphoser et de rejoindre le fond. Les jeunes coquilles Saint-Jacques peuvent alors se fixer temporairement à différents supports avant de devenir des individus vivant librement sur le fond marin.

La coquille Saint-Jacques possède des dizaines de petits yeux alignés le long du bord de sa coquille. Ils ne lui permettent pas de voir comme nous, mais ils peuvent détecter les changements de lumière et l'aider à repérer l'approche de certains prédateurs.

Lorsqu'elle se sent menacée, la coquille Saint-Jacques peut s'éloigner rapidement en ouvrant et en refermant ses valves. Ces mouvements chassent l'eau de sa coquille et la font avancer par petits bonds. Cette étonnante capacité lui permet de fuir ses prédateurs, alors qu'elle vit habituellement posée sur le fond marin.