Les mers et les océans couvrent près des trois quarts de la surface de la Terre. Ils constituent une immense étendue d'eau salée qui entoure les continents et relie les différentes régions du monde.

La profondeur moyenne des océans avoisine les 3 800 mètres, avec un maximum de 11 000 mètres au niveau de la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique.

Les mers sont des étendues d'eau salée généralement plus petites et moins profondes que les océans. Elles sont souvent partiellement entourées par des terres et se trouvent en bordure des grands bassins océaniques. Certaines sont presque entièrement enclavées, comme la mer Méditerranée, tandis que d'autres, comme la mer du Nord ou la mer des Caraïbes, communiquent largement avec l'océan. Les mers jouent un rôle important dans les échanges entre les continents et les océans et abritent une grande diversité de milieux et d'espèces marines.

On dénombre un total de 5 océans:

• l'océan Antarctique
• l'océan Arctique
• l'océan Atlantique
• l'océan Indien
• l'océan Pacifique

alors qu'ils ne forment en fait qu'une seule et même vaste étendue d'eau qui s'étend de part le globe de manière ininterrompue.

Cette répartition en cinq océans repose avant tout sur des critères géographiques et scientifiques, tels que la position des continents, les courants marins et les caractéristiques climatiques. Elle permet de mieux comprendre le fonctionnement des grands systèmes océaniques, même si, dans les faits, ces océans restent interconnectés et échangent en permanence leurs eaux.

Les océans présentent une structure en couches superposées, organisée principalement selon la lumière, la température et la pression. La couche superficielle, appelée zone épipélagique, est éclairée et brassée par les vents, ce qui en fait la région la plus dynamique et la plus riche en vie.

En dessous, les eaux deviennent progressivement plus froides, sombres et denses, formant les zones mésopélagique, bathypélagique puis abyssale. Cette stratification influence fortement la répartition des organismes marins, adaptés à des conditions de plus en plus extrêmes avec la profondeur.

L'eau des océans n'est pas uniforme et présente des caractéristiques de température, de pression, de salinité et de densité très variables en fonction de la profondeur, de la zone géographique et de la saison. Les variations de densité de l'eau sont à l'origine de la circulation des eaux profondes.

La circulation des courants océaniques correspond aux déplacements permanents des masses d'eau à travers les océans du globe.

En surface, ces courants sont principalement entraînés par les vents et influencés par la rotation de la Terre, formant de vastes circuits appelés gyres.

En profondeur, la circulation repose sur les différences de densité de l'eau liées à la température et à la salinité: c'est la circulation thermohaline, souvent décrite comme un « tapis roulant » océanique. Ensemble, ces mouvements assurent le transport de chaleur, de nutriments et d'oxygène, jouant un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial.

Parmi les courants océaniques de surface les plus connus, le Gulf Stream dans l'Atlantique Nord transporte des eaux chaudes depuis les Caraïbes vers l'Europe, contribuant à adoucir le climat de l'ouest du continent.

Dans le Pacifique, le courant de Kuroshio joue un rôle comparable en transportant des eaux chaudes le long des côtes du Japon, tandis que le courant de Californie, plus froid, descend le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Ces courants influencent fortement les climats régionaux ainsi que la répartition des espèces marines.

Dans l'hémisphère sud, le courant circumpolaire antarctique, également appelé Grande dérive Ouest, est le plus puissant du globe: il entoure l'Antarctique sans rencontrer d'obstacle continental et relie les trois grands océans. Ce courant joue un rôle clé dans les échanges d'eau et de chaleur à l'échelle planétaire.

Enfin, certains courants froids comme le courant de Humboldt, le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, sont associés à des remontées d'eaux profondes riches en nutriments, favorisant une grande productivité biologique et d'importantes zones de pêche.