Les Romains ont considérablement développé ces techniques à partir du Ier siècle avant notre ère. Dans les grandes villes de l'Empire, les ingénieurs construisent de longs réseaux pour capter l'eau de sources parfois très éloignées et l'acheminer jusqu'aux fontaines, aux thermes et à certains bâtiments. Ces ouvrages combinent des canaux à ciel ouvert, des tunnels et des ponts-aqueducs permettant de franchir les vallées.

Le célèbre Pont du Gard fait partie de l'aqueduc qui alimentait Nîmes. Construit vers le milieu du Ier siècle après J.-C., l'ensemble parcourait près de 50 kilomètres depuis les sources d'Uzès. L'eau avançait uniquement grâce à une très faible pente, d'environ 25 centimètres par kilomètre, et pouvait fournir plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes d'eau par jour. L'ouvrage a ainsi alimenté Nîmes pendant environ cinq siècles.

À Ségovie, en Espagne, un autre aqueduc romain témoigne de cette maîtrise technique. Son parcours atteint plus de 16 kilomètres et comprend notamment une impressionnante section de 167 arches. Les pierres de granite sont assemblées sans mortier et la pente du canal permettait à l'eau de poursuivre naturellement son chemin jusqu'à la ville.

Après la disparition de l'Empire romain d'Occident, une partie de ces grands réseaux tombe progressivement hors d'usage. L'approvisionnement en eau des villes repose alors davantage sur les sources locales, les puits, les citernes et les rivières. Certains anciens ouvrages sont toutefois entretenus, réutilisés ou restaurés au fil des siècles.

À partir de la Renaissance puis surtout aux 17e et 18e siècles, la croissance des villes et les nouveaux besoins en eau favorisent la construction de canaux et de réseaux plus importants. Les progrès des connaissances en hydraulique permettent également de mieux maîtriser les pentes, les réservoirs, les canalisations et les systèmes de pompage.

Au 19e siècle, l'essor des villes transforme à nouveau les besoins. Il ne s'agit plus seulement d'alimenter quelques fontaines ou bâtiments publics, mais de fournir de l'eau à une population urbaine toujours plus nombreuse. De grands projets sont alors réalisés pour aller chercher l'eau beaucoup plus loin.

L'aqueduc de Roquefavour, en Provence, en est un remarquable exemple. Construit au milieu du 19e siècle dans le cadre du canal de Marseille, il permet à l'eau de la Durance de franchir la vallée de l'Arc avant de poursuivre son chemin vers Marseille. L'ouvrage, construit en pierre sur trois niveaux, mesure environ 375 mètres de long et plus de 82 mètres de haut. L'eau y franchit la vallée pour la première fois le 30 juin 1847.

Inspiré des grands ouvrages romains, Roquefavour montre que le principe de l'aqueduc reste particulièrement efficace lorsque le relief impose de franchir une vallée tout en conservant une pente suffisante pour permettre à l'eau de s'écouler. Classé au titre des monuments historiques, il est toujours exploité aujourd'hui pour transporter l'eau de la Durance vers Marseille et les communes voisines.

Avec l'industrialisation, les réseaux d'eau deviennent progressivement plus complexes. Les aqueducs ne constituent plus qu'une partie d'un vaste système comprenant des prises d'eau, des canalisations, des réservoirs, des stations de pompage et des installations de traitement. L'eau peut désormais parcourir de très longues distances avant d'arriver jusqu'aux habitations.

Les matériaux ont eux aussi évolué. La pierre et la maçonnerie ont progressivement laissé une place importante à la fonte, à l'acier, au béton puis aux matériaux modernes. Les pompes permettent également de transporter l'eau vers des zones situées en altitude, là où la seule gravité ne suffit plus.

Des aqueducs romains aux réseaux d'eau modernes, le principe reste pourtant le même : capter l'eau là où elle est disponible et la conduire jusqu'aux lieux où elle est nécessaire. Les vestiges des anciens aqueducs témoignent de l'ingéniosité déployée depuis l'Antiquité pour relever ce défi.

Aujourd'hui encore, le transport de l'eau représente un enjeu majeur. Face à l'augmentation des besoins, aux périodes de sécheresse et aux changements du climat, les réseaux doivent transporter l'eau sur de longues distances tout en limitant les pertes. Une histoire ancienne, mais une question toujours d'actualité !