Facile à identifier grâce à ses couleurs contrastées et à son allure singulière, le labre californien n'en affiche pas moins des livrées très variées selon l'âge ou le sexe. En effet, les mâles et les femelles adultes présentent des différences si marquées qu'ils ont longtemps été considérés comme deux espèces distinctes. Les femelles arborent une coloration uniforme rose terne, souvent avec un ventre blanc, tandis que les mâles sont plus grands et portent une livrée caractéristique: tête et queue noires encadrant un corps rougeâtre sur le dos et blanchâtre sur le ventre avec un menton blanc, des yeux souvent rouges ainsi qu'un renflement frontal saillant. Les deux sexes partagent toutefois un trait distinctif: de puissantes mâchoires munies de fortes dents antérieures, idéales pour broyer les coquilles de leurs proies.

Les labres californiens juvéniles, quant à eux, présentent une coloration rouge orangée vive, bien différente de celle des adultes, avec une bande blanche longitudinale sur les flancs et de grands disques noirs sur les nageoires dorsales, pelviennes et anales ainsi qu'à la base de la queue.

Le labre californien est un poisson de taille moyenne, pouvant atteindre jusqu'à 91 centimètres de longueur et peser jusqu'à 16 kg.

Le labre californien se rencontre dans les eaux orientales de l'océan Pacifique, le long des côtes de la Californie et de la Basse-Californie ainsi que du Mexique.

Le labre californien évolue principalement dans les forêts de laminaires et les récifs rocheux. Ces environnements lui offrent à la fois abri et abondance de nourriture.

Son régime alimentaire du labre californien se compose d'oursins comme l'oursin rouge, de crabes, de mollusques et d'autres invertébrés à coquille dure. En régulant les populations d'oursins, il contribue indirectement à protéger les forêts de laminaires, qui pourraient autrement être dévastées par un surpâturage.

Le labre californien se distingue aussi par son étonnante capacité à changer de sexe. Tous naissent femelles, mais en fonction de leur croissance et des besoins du groupe, certains se transforment en mâles. Ce phénomène, appelé hermaphrodisme séquentiel, assure un équilibre dynamique au sein de la population.