La raie manta de récif (Mobula alfredi), également appelée raie manta d'Alfred, en référence au prince Alfred, est l'une des plus grandes raies du monde. Malgré sa taille impressionnante, elle est totalement inoffensive pour l'être humain et se nourrit en filtrant l'eau de mer pour capturer les minuscules organismes qui composent le plancton. Elle fréquente surtout les eaux tropicales et subtropicales proches des côtes, des îles et des récifs.

La raie manta de récif possède un corps aplati en forme de losange, avec de très larges nageoires pectorales qui lui donnent l'apparence de grandes ailes lorsqu'elle nage. Sa tête est large et sa bouche, située à l'avant du corps, est accompagnée de deux nageoires céphaliques qui peuvent se déployer pour guider l'eau et le plancton vers la bouche.

Sa coloration varie selon les individus, mais le dos est généralement sombre tandis que le ventre est plus clair et présente des motifs permettant notamment d'identifier individuellement chaque individu. Les plus grands spécimens peuvent atteindre jusqu'à 4,5 mètres d'envergure, mesurée d'une extrémité de la nageoire pectorale à l'autre.

La raie manta de récif se rencontre dans les eaux tropicales et subtropicales de l'Indo-Pacifique. Elle est notamment présente en mer Rouge, dans l'océan Indien autour de l'Afrique orientale et de l'Asie, ainsi que dans l'ouest et le centre du Pacifique, jusqu'à l'Australie, au Japon, à la Polynésie française et à Hawaï.

L'espèce est également signalée dans certaines régions de l'Atlantique tropical, notamment autour des Canaries et du Cap-Vert, mais son aire de répartition principale reste associée à l'Indo-Pacifique.

Contrairement à la raie manta géante, qui fréquente davantage le large, la raie manta de récif est particulièrement associée aux eaux côtières, aux récifs coralliens et rocheux, aux lagons, aux baies et aux îles tropicales.

La raie manta de récif peut être observée près de la surface lorsqu'elle se nourrit ou fréquente des stations de nettoyage, où de petits poissons viennent retirer les parasites présents sur sa peau. Elle peut toutefois effectuer des déplacements importants et plonger à des profondeurs dépassant une centaine de mètres.

La raie manta de récif est un animal filtreur. Elle nage gueule grande ouverte et utilise ses nageoires céphaliques pour canaliser l'eau chargée de nourriture vers sa bouche. L'eau traverse ensuite les structures filtrantes des branchies, qui retiennent les petites proies tandis que l'eau est rejetée. Son alimentation est principalement constituée de zooplancton, notamment de petits crustacés comme les copépodes, auxquels peuvent s'ajouter d'autres organismes planctoniques et, dans une moindre mesure, des œufs de poissons. Elle fréquente généralement les endroits où les courants et les marées favorisent la concentration de grandes quantités de plancton, formant de véritables « soupes alimentaires ».

Lorsque la nourriture est particulièrement abondante, plusieurs raies peuvent se rassembler et adopter différentes techniques pour exploiter efficacement ces concentrations de plancton. Elles peuvent notamment nager en cercle, effectuer des roulades ou se suivre en file afin de rester dans les zones où les proies sont les plus nombreuses. Ces rassemblements sont souvent liés à des conditions océanographiques particulières qui favorisent l'accumulation du plancton.

La reproduction de la raie manta de récif est particulièrement lente. L'accouplement peut notamment avoir lieu à proximité des récifs et des stations de nettoyage. Après l'accouplement, la gestation dure environ un an. La femelle ne met au monde qu'un seul petit, déjà bien développé et capable de nager dès sa naissance.

La raie manta de récif peut effectuer de spectaculaires sauts hors de l'eau, en projetant parfois presque entièrement son corps au-dessus de la surface. Les raisons de ces sauts restent difficiles à déterminer avec certitude, mais ils pourraient notamment jouer un rôle dans la communication ou permettre de se débarrasser de parasites.

La raie manta de récif est inscrite comme un grand nombre de raies sur la liste rouge de l'IUCN. Elle apparait depuis 2022 dans la catégorie des espèces vulnérables !